Pirms iedziļināties oglekļa tērauda īpašībās, vispirms precizēsim tērauda definīciju.
Tērauds ir sakausējuma veids, kura pamatā ir dzelzs. Tīrais dzelzs ir trausls un pakļauts rūsai, tāpēc tas nav piemērots rūpnieciskiem lietojumiem. Lai to novērstu, dzelzs pievieno oglekli kopā ar tādiem elementiem kā mangāns un fosfors, lai izveidotu leģētu materiālu. Termins tērauds īpaši attiecas uz tiem sastāviem, kuru oglekļa saturs svārstās no aptuveni {{0}},02% līdz 2,14%. Turpretim dzelzs ir klasificēts kā zem 0,008%. oglekļa satura.
Palielinoties oglekļa saturam dzelzs sastāvā, tas kļūst cietāks, bet tajā pašā laikā tas kļūst trauslāks. Lai gan tas kļūst mazāk pakļauts deformācijai, iedarbojoties ar spēku, tas arī kļūst jutīgāks pret lūzumiem, īpaši, ja tas tiek pakļauts pēkšņam triecienam vai spēkiem, kas pārsniedz tā pieļaujamo līmeni. Tāpēc mašīnām un konstrukcijām izmantotajiem materiāliem ir jābūt gan cietībai, gan izturībai.
Tērauds satur tikai pareizo oglekļa daudzumu, lai līdzsvarotu dzelzs cietību un izturību.
Kā minēts, tēraudam tiek pievienoti dažādi citi elementi, piemēram, mangāns, hroms un titāns, lai izveidotu leģēto tēraudu un īpašu tēraudu, kuriem katram ir atšķirīgas īpašības. Īpaši tēraudi ar tādām īpašībām kā izturība pret rūsu vai augstas temperatūras izturība tiek izstrādāti, pamatojoties uz īpašiem mērķiem.
Starp dažādiem tērauda veidiem oglekļa tērauds attiecas uz tēraudu, uz kuru neattiecas ne leģētais tērauds, ne īpašs tērauds. Citiem vārdiem sakot, oglekļa tērauds ir tērauds tā dabiskajā stāvoklī, bez specializētu elementu vai procesu pievienošanas. Oglekļa tēraudu definē, ja citu elementu, izņemot dzelzi un oglekli, elementu saturs ir mazāks par norādītajām vērtībām. Piemēram, hroma saturs ir ierobežots līdz {{0}},3% vai mazāk, bet titāna saturs - līdz 0,05% vai mazāk.
Oglekļa tērauds tiek klasificēts, pamatojoties uz tā oglekļa saturu, tādējādi iedalot trīs kategorijās: tērauds ar zemu oglekļa saturu, vidēja oglekļa tērauds un tērauds ar augstu oglekļa saturu.
Tērauds ar zemu oglekļa saturu attiecas uz materiāliem ar oglekļa saturu diapazonā no {{0}}.02% līdz 0,25%, vidēja oglekļa tērauda oglekļa saturs ir no {{8 }}.25% un 0,6%, un tērauds ar augstu oglekļa saturu satur 0,6% līdz 2,14% oglekļa.
